Cuantificación económica y comparativa de reutilización de aguas residuales y desalación para usos urbanos

Resumen

La gestión sostenible del agua en entornos urbanos exige explorar alternativas que reduzcan la presión sobre los recursos hídricos convencionales. Entre otras opciones, este estudio analiza la viabilidad técnica y económica de la reutilización de aguas residuales frente a la desalación por ósmosis inversa para abastecimiento urbano en ciudades costeras, tomando como referencia casos españoles como Madrid, Barcelona, Sevilla y Bilbao. En zonas como el litoral cantábrico, tradicionalmente bien abastecidas, la presión sobre los recursos y el cambio climático plantean la necesidad de alternativas resilientes para el suministro de agua.
La reutilización requiere añadir un tratamiento terciario avanzado a las EDAR existentes. Los costes totales (inversión y operación) se estiman en 0,780 €/m³, considerando además la necesidad de construir una red secundaria de distribución para usos no potables, lo que supone una limitación estructural. Los principales costes operativos de la regeneración se deben a energía, reactivos, gestión de residuos y mantenimiento, mientras que los costes de inversión en redes de transporte representan un peso considerable. La opción resulta económicamente ventajosa respecto a la desalación, especialmente donde ya existen infraestructuras y la climatología favorece una demanda relevante de agua reutilizada.
Por su parte, la desalación por ósmosis inversa tiene costes superiores, con un coste total estimado de 1,271 €/m³. Sin embargo, su principal ventaja es que el agua producida es apta para el consumo humano y puede integrarse directamente en la red principal sin necesidad de redes secundarias adicionales. Esto la convierte en una opción más robusta en contextos donde se requiere incrementar la resiliencia frente a sequías o satisfacer demandas de agua potable. No obstante, su mayor consumo energético y coste operativo la hacen menos competitiva económicamente frente a la reutilización, salvo en casos donde las características urbanas o climáticas dificultan la viabilidad de esta última.
El estudio concluye que la opción más adecuada depende del contexto local y permite orientar la toma de decisiones hacia soluciones adaptadas al contexto en función de criterios tanto técnicos como económicos.